Лорна Стивене, хозяйка небольшой семейной фермы, усердно занималась уборкой в домашней библиотеке. Она заботливо складывала журналы и другие издания «Сторожевой башни», предварительно стирая с них практически невидимую пыль. Сегодня Лорна намеревалась пораньше закончить свои домашние дела, чтобы после обеда, согласно составленному плану, посетить некоторых жителей родного городка. Будучи верным свидетелем Истовы, она с радостью посвящала все свое послеобеденное время этому занятию, настойчиво ходя от дома к дому. Свою весть Лорна несла в местечке Блю Гамз, неподалеку от которого находилась их животноводческая ферма. Даже палящее полуденное солнце не убивало ее энтузиазма; и в зной, и в стужу Лорна возвещала об Иегове.

Шум приближающейся машины заставил ее оторваться от уборки. Выглянув в окно, Лорна увидела, что приехала ее замужняя дочь Клариче.

«Какой неожиданный визит, — удивилась Лорна; дочь никак не предупредила ее, даже не позвонила. — Какая нужда побудила ее приехать?» — с тревогой подумала она.

Впрочем, что толку в гаданиях, скоро дочь сама все скажет. Клариче, и вправду, имела открытый характер, она была веселой, искренней, темпераментной. Что бы с ней ни случилось, она всегда делилась происшедшим с близкими.

Клариче семь лет назад вышла замуж, сама стала мамой, однако между нею и Лорной сохранились духовно близкие отношения. Но особенно мать и дочь сблизились в последний год, когда Клариче изучала Библию, готовясь стать свидетельницей Иеговы. И их близость стала еще теснее, когда выяснилось, что Клариче решила принять крещение, а ее муж Пол воспротивился этому.

Клариче и ее четырехлетний сын Грегори вышли из машины. — Иди поговори с дедом, — казала она мальчику, — видишь, он стоит там, возле дерева?

Лорна сразу же, пока они поднимались по ступенькам в дом, почувствовала что-то неладное.

— Что случилось, Клариче? — спросила она. — Я догадываюсь, тебя что-то беспокоит.

— Нет, мама, — ответила дочь, — все хорошо, за исключением того, что тебе вряд ли понравится мое решение. Я хочу стать адвентисткой седьмого дня!

— Я не поверю, что все это всерьез,— отреагировала немного встревоженная Лорна. — Ты наверняка шутишь!

Они прошли в столовую, где в кресле-качалке сидела престарелая бабушка Нанна, в течение многих лет бывшая верной свидетельницей Иеговы.

— Садись, — пригласила Лорна,— давай-ка спокойно поговорим, потому что решение, подобное твоему, не принимается в одночасье. Помни, ошибочный шаг огорчит не только тебя, но и твоих детей. Да к тому же я уверена, что ты вместе со всеми нами хочешь пережить Армагеддон.

Бабушка Нанна придвинула свое кресло поближе к дочке с внучкой, стараясь не упустить ни одного слова из рассказа Клариче о том, как некий Боб Ватсон, молодой адвентистский проповедник, посетил ее дом. Его визит был недолгим — всего лишь время обеденного перерыва,— но достаточным для того, чтобы она убедилась — да, у адвентистов истина полнее, чем у свидетелей Иеговы.

— Но, Клариче, — возразила мать,— я не стану спорить, адвентисты — приятные люди, однако они несколько отличаются от остальных христиан. И, наконец, что ты могла узнать за каких-то два часа?

Ответ Клариче потряс Лорну.

— Все, мама, — твердо заявила дочь.

Лорна покачала головой и посмотрела на бабушку Наину, которая была так удивлена, что не находила слов для возражения. Ведь им потребовалось двенадцать месяцев на то, чтобы с помощью жены служителя их церкви научить Клариче доктринам свидетелей Иеговы, и вот теперь она уверенно утверждает, что за время обеда узнала об адвентистах абсолютно все.

— Вы, и ты, мама, и ты, бабушка, не знаете, насколько притягательно и ясно учение адвентистов! Оно полностью основано на Библии. Ни с чем подобным я в своей жизни еще не сталкивалась. На всякий поставленный мною вопрос проповедник давал конкретный, понятный ответ из Библии, и я воспринимала истину во свете написанного.

— Клариче,— спокойно сказала Лорна,— эти люди верят в Троицу, в то, что Бог имеет три головы, а это означает, что Иегова умер со Христом на кресте страданий; да и вообще у адвентистов достаточно заблуждений подобного рода!

— О нет, мама,— возразила Клариче, —именно то, о чем ты только что говорила, я сказала Бобу, и он ответил мне, что адвентисты всегда верили и учили, что Отец и Сын — это две разные Личности.

— Я не интересуюсь подобными вещами, — уже несколько раздраженно произнесла Лорна, — но убеждена, что в их учении есть много запутанного, потому что я беседовала с некоторыми из адвентистов.

— Нет, мама, — стояла на своем Клариче. — Нам все-таки следует тщательно изучить истину о Христе и работе Святого Духа, а также о том, какое влияние Они оказывают на нашу жизнь. Я записала все тексты, которые во время нашей беседы проповедник читал мне из Библии. Мне кажется, что мы, иеговисты, больше затуманили истину, чем адвентисты!

— Где эти записи? — строго спросила Лорна.

— У меня дома. Я обязательно покажу их тебе, мама.

— Интересно, — вмешалась в беседу бабушка Нанна, — что же тебя, внучка, так расстроило во время беседы с этим парнем, что ты намерена оставить нашу истину?

— Не думай, бабуля, что я сдалась без боя. Я доказывала ему свою правоту. Я задавала ему каверзные вопросы. Но я и думать не могла, что он так хорошо знаком с учением «Сторожевой башни». Я объяснила ему, что «Сторожевая Башня» является каналом Божьим для возвещения истины в последнее время, и прочитала текст из Мф. 24:45, повествующий о верном и разумном слуге, которому господин поручил давать перед Армагеддоном духовную пищу всем народам. Боб ответил, что достаточно хорошо знает предмет разговора, ибо сам интересовался учением «Сторожевой башни». По его словам, он, полностью и глубоко изучив историю «Сторожевой башни», потерял доверие к ней. Он сказал также, что на протяжении ряда лет «Сторожевая башня» меняла свои доктрины, сначала учив одному, потом другому, а сейчас третьему. Кроме того, «Сторожевая башня» неоднократно устанавливала даты исполнения пророчеств, которые оказались в конечном счете лжепророчествами, а это несомненный знак того, что «Сторожевая башня» не может быть истинным каналом Божьим. По этому поводу Иисус сказал; «Не верьте» (Мф, 24:26).

— Ну что ты, Клариче, это слишком большое преувеличение, — возразила Лорна. — Более того, это грубая клевета, возводимая христианами на «Сторожевую башню». Я не припоминаю ни одной даты в публикациях свидетелей Иеговы, которая бы оказалась ложной. Безусловно, какие-то положения менялись на протяжении ряда лет, но немногие. Больше этот Боб ничего не говорил?

— Да, постой-ка, он еще объяснял, что необходимо соблюдать Десять Заповедей,— ответила Клариче. — Боб доказывал, что Иегова дал два закона, а не один, который был отменен на кресте. Первый — Десять Заповедей, то есть моральный кодекс человечества, — был написан на каменных скрижалях и лежал в ковчеге. Второй, состоящий из постановлений о жертвах, крови и обрядах, указывавших на Христа, находился рядом с ковчегом. Последний как раз-таки и был упразднен служением и смертью Христа. Все это, как я поняла, полностью соответствовало Библии и было абсолютно ясно и понятно. -

Лорна воздержалась от комментариев, хотя внутренне осознавала, что ничего подобного в своей практике она еще не слышала. Тем не менее Лорна попросила дочь подробно рассказать обо всех заблуждениях, услышанных ею, Лорна подумала, что, познакомившись с этой, как она полагала тогда, ересью, они вместе с бабушкой подготовят убедительные, достойные неопровержимые контраргументы.

Беседа трех женщин длилась уже полтора часа, когда они вдруг вспомнили, что настало время обеда; Особенно заволновалась Клариче, ибо ее мужу Полу ужасно не нравилось, когда он, придя на обед, обнаруживал, что его жена ушла проводить религиозные беседы. Поэтому Клариче, быстренько усадив в машину малыша Грегори, помчалась домой.

Лорне никогда раньше не удавалось так быстро приготовить обед, как сегодня. Закончив все дела на кухне, она вместе с Наиной села за обеденный стол. Некоторое время обе молчали. Потом расстроенная Лорна, смахнув слезу, посмотрела на бабушку Нанну и сказала:

— Мама, с тех пор как ты привела меня к истине, единственное, чего я желала, было спасти моих детей от Армагеддона. Клариче, я это чувствовала, всегда была белой вороной, и как раз теперь, когда она была близка к правильному пути, дьявол посылает эту неприятность, чтобы разрушить все созданное нами...

— Ничего еще не разрушилось, Лорна,— спокойно ответила мудрая Наина. — Истина Иеговы противостоит всякому испытанию, к тому же все эти конфессии многого предложить не могут. Плюс ко всему, большего абсурда, чем поместить в ковчег сразу два закона, я никогда еще не слышала. В Библии сказано о семье Ноя, о птицах и зверях, вошедших в его ковчег, но там мет и слова о какой-то книге и скрижалях, содержавших законы, и тем более о Десяти Заповедях. Я всегда знала, что эти адвентисты — странные люди, но мне и в голову не приходило, что они могут такое утверждать.

— О мама, — вздохнула дочь, — я не могу поверить, что Клариче станет адвентисткой седьмого дня. Я уверена, мы сможем выбить эту чушь из ее головы, но меня пугает то, что она может потерять доверие к «Сторожевой башне».

— Ты хочешь сказать, Лорна, что это произойдет из-за неверных дат и измененных доктрин?

— Да, мама. По сути, Клариче спотыкается на мелочах. Она не в состоянии понять, как «Башня» может менять ту или иную истину и одновременно заявлять о своей правоте. Боюсь, она попадет в тупик именно в связи с учением нашего «Общества», если найдет хотя бы одну ошибку «Сторожевой башни».

— Конечно, ошибок было наделано немало. Но если только это станет проблемой для Клариче, то будет лучше, если мы предпримем упреждающие меры.

— Вообще-то, мама, сложившаяся ситуация не так уж и сложна, не правда ли?

— Да, конечно. «Сторожевая башня» пережила многие кризисы. Такое случалось с народом Божьим всегда, пожалуй, начиная с того времени, как Бог вызволил его из Египта, и даже раньше.

Лорна посмотрела на часы — пора идти. Быстро одевшись, сложив в сумку необходимые книги и журналы, она села в машину и отправилась на очередную встречу.

Всегда, когда Лорна уезжала на миссионерскую работу, мать помогала ей, заботясь о ее маленьких детях, возвращавшихся из школы. Но ужин дети приучены были- готовить самостоятельно. Ребята осознанно полагали, что, поступая так, они тоже принимают участие в деятельности матери.

Джон, муж Лорны, не был членом общины свидетелей Иеговы, но к убеждениям жены относился с уважением. Иногда он вместе с семьей посещал собрания и, понимая, что религия занимает очень важное место в жизни Лорны, поощрял ее в этом.

У бабушки Нанны в долине был собственный домик, но, овдовев, она стала проводить больше времени в семье Лорны, где царило истинное счастье. Несмотря на свой преклонный возраст, Нанна активно помогала в ведении домашнего хозяйства.

В тот день Лорна, обеспокоенная случившимся с дочерью, планировала заехать к ней на обратном пути, но в ходе бесед познакомилась с одной интересной семьей и провела с ней столько времени, что оставалось только прямиком мчаться домой, едва успевая к ужину. Беседа с новыми знакомыми так заняла ее мысли, что она напрочь забыла об утреннем происшествии. Однако, возвращаясь домой, Лорна вспомнила и поведение Клариче, и ее слова и вновь задумалась: как помочь заблудившейся дочери.

Завершив вечерние занятия, Лорна решила вернуться к истокам истории «Сторожевой башни». В библиотеке она разыскала книгу «Место свидетелей Иеговы в Божьем плане». Лорна вспомнила, что когда-то читала ее, но на этот раз решила все изучить досконально, чтобы стать необоримым защитником «Сторожевой башни».

Уйдя в спальню, она погрузилась в чтение и не заметила, как время перевалило за полночь, потому-то ее так удивил вопрос Джона: собирается ли она спать. Лежа с закрытыми глазами, Лорна долго еще не могла заснуть, размышляя о прочитанном и борясь с назойливыми мыслями.